「ねぇ、紅蓮？」

後ろから抱きしめられていた昌浩は、ポツリと言った。

「…なんだ？」

応える低い声に、昌浩はくすぐったそうに笑う。

「あのね、紅蓮って一応神様でしょう？だから、きっと俺よりもずっと長い時を生きるんだよね」
「あぁ…それが、どうかしたのか？」
「……紅蓮は俺が死んだ後も、生きていくんだよなって考えてたんだ」

昌浩を抱きしめている騰蛇の腕に、若干力が入った。

「おまえがいなくなったら、俺はどうなるんだろうな…？」

そんな未来が来ることを恐れているのか。
その声は、少し震えているようだ。
それに気づいた昌浩は、自分を抱いている騰蛇の手にそっと触れる。

「俺は人間で、紅蓮は神様。それは変えようのない事実なんだよね。
　俺は紅蓮より早く死ぬし、紅蓮は俺が生まれるより遠い昔から生きてきたように、俺より長く生きなければならない」
「昌浩…」

その声は、それ以上は言わないでくれと言っているように聞こえた。
昌浩はそれに気づいていたが、それでもやめなかった。

「どうしようもないことだってわかってたけど、すごく悩んだ。
　でもね、それでも俺は紅蓮が好きなんだ」

騰蛇のほうに向き直ると、その体をふわりと抱きしめた。

「紅蓮が好きだから、じい様よりもずっと、ずっと長く生きてやるって決めたんだ」
「…晴明よりも？」
「うん。あの、喰えない狸じじいよりもね」

騰蛇の驚いた気配を感じた昌浩は、おどけた口調で返した。
抱きしめていた手を緩めると、騰蛇を見上げる。
見上げた昌浩の顔は、優しく微笑んでいた。

「紅蓮を独りにしたくないと思うから長生きしたい。
　さすがに紅蓮と同じくらい長生きはできないけど、紅蓮が独りになる時が少しでも短くなるように。
　少しでも長く一緒にいられるようにね…」
「…そんなこと考えてたのか…」

騰蛇は昌浩のハッキリとした意思に驚き、言葉をもらした。
騰蛇の様子に、昌浩はクスリと笑う。

「…あのね、紅蓮にとっての愛することってどんなこと？」
「愛すること…？」
「そう。…教えてくれる？」

昌浩は騰蛇を見上げたまま、首を傾げた。
そんな昌浩を見て小さく笑うと、考え始める。
昌浩は真剣に考えている騰蛇を、黙って見ていた。

「ずっと、隣にいること……」

騰蛇は、ポツリと呟いた。

「…紅蓮…？」
「俺にとっての愛することは、昌浩の隣にいること…だな」

騰蛇は昌浩の頭を撫でながら言った。

「俺の隣…？」
「あぁ」
「…そっか…」

昌浩は嬉しそうに微笑んだ。

「で？」
「…え？」
「昌浩はどうなんだ？」

騰蛇は、先程昌浩がした質問を聞き返した。
昌浩は考えるように視線を彷徨わせると言う。

「俺にとっての愛することは…」
「愛することは？」
「……生きること」
「生きること…？」

愛することは生きること。
騰蛇には、昌浩の言葉の意味が掴めなかったようだ。

「そう。俺は紅蓮が好きだから、長生きしたいっていったよね？
　だから、少しでも長く生きることが、俺にとっては愛することなんだよ」

昌浩はほんのりと頬を赤く染め、照れたように笑った。
昌浩の真意を理解した騰蛇は微笑み返すと、自身の唇でそっと昌浩のそれに触れた。
きょとんとした昌浩は顔を瞬時に真っ赤にしたが、騰蛇を先程よりもぎゅっと抱きしめた。
辺りは暗い夜空。
二人を見守るのは、星と月の光だけだった――。

「昌浩、危ない！！」
「…へ？うわああぁぁぁぁッ」

昌浩は階段をゴロゴロと転がり落ちた。
数刻後の安倍邸のある一室では、物の怪と晴明が座っていた。

「すまない、晴明…俺の失態だ」
「紅蓮、あまり気にするでない。普通足を滑らせて落ちるなんて、予測できないじゃろう」
「だが…ッ」

隣に…すぐ近くにいたのに、守れなかった。
昌浩が転がり落ちるのを助けられなかった。
自分を責める物の怪を横目で見て、晴明はフゥと溜息を吐いた。
昌浩は、晴明と物の怪が見守る中、眠っている。
階段から落ちた後に気絶してから、未だ目覚めていないのだ。
見る限りたいした怪我もなさそうなのだが、気絶したまま。
二人は…否、晴明と物の怪は、そんな昌浩が目覚めるのを待っていた。

「ん……あれ…？」

しばらくして、昌浩が目覚めた。

「「昌浩！！」」

物の怪と晴明は呼びかけるように言った。
昌浩はそれに気付くと、そちらを向く。

「……」

困惑した表情で黙ったままの昌浩に不安を覚えたのか、物の怪は口を開く。

「…昌浩…？」

その言葉に対し昌浩が発した言葉は、信じられないものだった。

「あの、あなたたち…誰ですか？」

いつも隣にいた物の怪に向かって、誰と聞く。
自分の祖父である晴明に向かって、誰と問うのだ。
普通の状態である訳がない。

「……それより、自分のことはわかるかのう？」

と、晴明は聞く。
物の怪は、あまりのことに声すら出すことができない。

「自分のこと…ですか？」
「そうじゃ。例えば名前とか、年齢とか」
「名前……？俺の名前は…」

呟くように考える昌浩に、晴明の握った拳が震えた。

「昌浩……？」

物の怪と晴明は、ホッとする。
やはり、ただ混乱していただけなのか。
そう思った矢先。

「さっき、俺のことそう呼んでましたよね。俺は昌浩っていう名前なんですか？」
「……そうじゃ…」

晴明は握りしめた拳に、更に力をこめた。
落ちた時に頭を打ったのだろうか。
昌浩は、記憶喪失になっていたのだ。
自分のことも、祖父である晴明のことも、そして、物の怪のことも。
何一つ、憶えていない。

「おまえの名前は安倍昌浩。わしは、昌浩の祖父じゃ」
「…祖父？」
「そうじゃ、名は晴明という。わしのことはじい様と呼んでくれ」
「はい、じい様」

昌浩は普段にないくらい素直に返事をした。
一つの会話を終わらせると、晴明は物の怪に視線を向ける。
物の怪は記憶喪失という事実を受け止めたくないのか、昌浩から離れたところで視線を逸らしたまま体を強張らせていた。
そんな物の怪を見て、晴明は一瞬辛そうな表情をした。
だが、晴明は物の怪に優しく話し掛ける。

「ほれ、紅蓮…。おまえもそんなところにいないで、こっちに来なさい」

そんな言葉に促されて、物の怪はしぶしぶと元いた位置に戻る。
晴明は、そんな物の怪を持ち上げると言う。

「これは紅蓮という。おまえは、この姿の時はもっくんと言っていたなぁ」
「晴明…ッ、おろせ！」
「…この姿？」

物の怪を言葉を無視した晴明は、昌浩の疑問にこたえる。

「これはな、本当の姿ではないのじゃよ」

晴明は物の怪をおろすと、目で本性に戻れと言う。
物の怪はそれを見て、躊躇いながらもその通りにする。
次の瞬間、緋色の闘気が迸った。
物の怪が本来の、騰蛇の姿に戻ったのだ。

「十二神将、騰蛇だ」
「騰蛇さん…？」

昌浩がそう呼ぶと、騰蛇は一瞬痛そうな顔をした。

「…おまえは紅蓮と呼べ」

そっけなく言うと、物の怪の姿に戻って晴明の隣に伏せた。

「はい、わかりました」

そんな物の怪を見て、昌浩は微笑んだ。

その日の夜、昌浩は一人縁側に立っていた。
傍から見たら、きっとこの上なく不安気に見えたことであろう。
じい様に紅蓮さん。彰子に他の神将たち。それから、父上と母上。
みんなが心配してくれてるのはすごくわかる。
だけど、自分は本当に安倍昌浩なんだろうか。
確証なんてない。
だって、自分は何も憶えていない――。

「そんな格好でいたら、風邪ひくぞ」

背後から声がした。
昌浩は振り返り、その存在を確かめる。

「紅蓮さん」

そこにいたのは、物の怪だった。
紅蓮と呼ばれた物の怪は、目をぱちくりと瞬かせる。

「…この姿のときは紅蓮と呼ぶな」
「……？」

昌浩は、訳がわからず首を傾げた。

「…あぁ、じい様が俺はもっくんと呼んでたって言ってましたね」

昌浩は思い出したように言った。
だが、その後すぐに問う。

「でも、俺がもっくんと呼んでも…いいんですか？」
「いいから、その敬語もやめてくれ」

物の怪は、本当に嫌そうに言った。

「…うん、わかった」

昌浩と物の怪は、沈黙を守っていた。
しばらくしてそれを破ったのは、物の怪だった。

「なにを考えてたんだ？」
「え…？」
「さっき一人でここにいたとき、なにか考えてただろう？」

昌浩は合点がいったのか、応える。

「記憶がないと、こんなに不安になるもんなんだなぁって思ってたんだ」
「やっぱり、不安か…？」
「うん、俺は本当に昌浩なのかなって考えると、ちょっとね」
「そうか…」

物の怪は少し辛そうに言った。

「昌浩が記憶喪失になったのは、俺のせいなんだ」
「…もっくん？」
「昌浩の隣にいたのに…すぐ近くにいたのに、助けられなかった」

物の怪は自分を責めるように言った。
昌浩は、そんな物の怪が痛そうに見えて、しょうがなかった。

「でも俺が記憶喪失になったのって、階段から落ちたからだろう？そんなの、もっくんのせいじゃないよ。
　落ちる俺が悪いと思うし」
「だが…」
「もっくんのせいじゃない。それに、もっくんは助けてくれようとしたんだろう？
　だから、ありがとう」

昌浩は物の怪の声を遮り、優しく微笑んで言った。

「…おう、どういたしまして」

物の怪はそんな昌浩を見て返した。
そのまま星を見上げていると、物の怪はふとこの前のことを思い出した。
黙って星を眺めている昌浩をちらりと見ると、口を開く。

「なぁ、昌浩」
「…なに？」
「今のおまえにとって、愛することはどんなことだ…？」

愛することは生きること。
そう言ったのは、記憶を失う前の昌浩だ。
果たして記憶を失った昌浩は、なんと答えるのだろうか――。

「愛することは……生きること……？」

昌浩が呟くように答えた。

「昌浩、今なんて…」
「うん…今なんか、『生きること』って考えがフッと浮かんだんだ」

なんでかなぁと悩む昌浩を見て、物の怪は驚きを隠せない。

「でも…うん、愛することは生きることだね。俺もそう思う」

一人納得する昌浩に、物の怪は言う。

「おまえは昌浩だよ。おまえが不安に思っていても、誰が何を言おうともな」
「もっくん…？なに、いきなり」
「記憶を失う前の昌浩も、同じことを言ってたんだ。記憶を失っていても、おまえは昌浩なんだよ」

だから不安になることはないんだ、と言った。
昌浩はそんな物の怪に驚き、それから微笑んでありがとうと言った。

「あ…ねぇ、もっくんにとっての愛することってなに？」
「…ずっと隣にいること」

昌浩の側に、隣にいること。
さすがに記憶のない昌浩には言えなかったのか、物の怪は昌浩の名を出さなかった。

「……」
「…どうした？」

いきなり黙り込んだ昌浩に、物の怪は訝しげに聞く。

「なんか…前にもこんなこと、あった…？」

懐かしさを感じたのか、昌浩は悩み困惑しながらも呟く。
物の怪はそれを見て苦笑すると、本来の姿を顕す。
昌浩はそれに気づいて、その名を呼ぶ。

「紅蓮…さん？」
「さんはいらない」

優しく言うと、昌浩をそっと抱きしめる。

「…紅蓮…？」
「嫌じゃ、ないか？」

騰蛇は恐る恐る聞いた。
それに対し、昌浩は首を横に振る。

「大丈夫だよ。なんか、暖かい…」

そして、騰蛇に身体を預ける。

「もっくんじゃなくて、紅蓮のときだったんだね。愛することの話をしたのは」
「…思い出したのか？」
「ううん、ただそう思っただけ」

昌浩はポツリポツリと、呟くように話す。

「ねぇ、紅蓮。俺、眠くなってきちゃった…」
「寝てもいいぞ」

低く優しい声でそっと囁いた。
昌浩は、そのままそっと眠りに落ちた。
スースーと寝息が聞こえる。
記憶がなくても、互いが愛し合っていることを心が忘れていないのか。
昌浩は安心した様子で寝ている。
そんな昌浩を見て騰蛇は微笑み、そっと頬に口付ける。
記憶を失っても、昌浩を愛する気持ちは変わらない。
騰蛇は眠っている昌浩をそっと見ていた。
辺りは暗い夜空。
二人を見守るのは、星と月の光だけだった――。